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专利向来是发明者们关注的问题,而对于世界上第一台计算机来说,没有人持有它的专利。造成这个结果的原因是:第一台完全符合现代计算机特征的机器ENIAC的创造者,埃克特和莫奇利这一场充满争议的专利官司。
普雷斯伯·埃克特和约翰·莫奇利在1945年11月制成了ENIAC,它具有完全电子化和超高速运算的特点,而且可以通过接通和拔掉连接不同组件的线缆实现编程功能。它可以根据临时的计算结果改变程序的执行路径,莫奇利和埃克特可以用他们的机器进行一些相当复杂的计算,而且它被持续使用了10年的时间。后来的大部分计算机都是以它为基础进行设计的。
ENIAC 与埃克特(正在触碰机器,莫奇利(站在柱子旁边)
1947年,当时已经离开宾夕法尼亚大学的埃克特和莫奇利为他们联手建造的ENIAC申请了一项专利,他们最终在1964年获得专利(当时的专利申请处理流程相当缓慢)。在此之前,埃克特和莫奇利成立的公司和它的专利权已经被斯佩里·兰德(Sperry Rand)公司收购了。在获得专利之后,斯佩里·兰德开始敦促其他公司向其缴纳专利授权费用。IBM和贝尔实验室都与它达成了授权协议,但是霍尼韦尔(Honeywell)公司拒绝合作,并开始想方设法质疑这项专利的合法性。它聘请了一位叫作查尔斯·考尔(Charles Call)的新晋律师,他的任务是证明埃克特和莫奇利的想法并非原创,并以此推翻他们的专利。
考尔去拜访了约翰·文森特·阿塔纳索夫。阿塔纳索夫在1942年9月也完成制作了一台计算机,那是世界上第一台电子数字计算机,但它只采用了部分的电子元件,不算一台完全可行的机器。其主要缺点是不可编程和用途单一,阿塔纳索夫一直无法完全运作它,它后来还被废弃在艾奥瓦州州立大学的地下室中。
在听到考尔对自己的计算机的了解之后,阿塔纳索夫感到很欣慰,同时为自己一直没有得到应得的名誉而愤愤不平。于是他向考尔交出了数百份信件和文件,这些资料展示1941年6月,莫奇利前往艾奥瓦州进行了为期四天的访问,并从自己这里收集到发明的灵感。
当天晚上,考尔驾车前往华盛顿,参加莫奇利主持的一个讲座。他在讲座上向莫奇利提出了一个关于阿塔纳索夫计算机的问题,莫奇利在回答中坚称自己几乎没有仔细观察过它。考尔意识到如果可以在庭审中让莫奇利在证词中说出这番话,那么他就可以利用阿塔纳索夫的证据来质疑他的可信性。
莫奇利在几个月之后发现阿塔纳索夫可能正在协助霍尼韦尔推翻自己的专利,于是他亲自拜访阿塔纳索夫,同行的还有一位律师。这是一次气氛尴尬的会面。莫奇利声称自己在艾奥瓦州的访问过程中没有仔细阅读阿塔纳索夫的论文,也没有详细观察过他的计算机,但是阿塔纳索夫冷淡地否认了这些说法。莫奇利还留在了阿塔纳索夫的家中吃晚饭,试图继续讨好对方,然而最后还是无功而返。
1971年6月,双方最终在明尼阿波利斯市的联邦法院对簿公堂,主持这场审讯的是联邦法官厄尔·拉尔森(Earl Larson)。事实证明法庭上的莫奇利是一个糟糕的证人。他以自己的记性差为理由,对自己在访问艾奥瓦州期间的见闻支吾以对,他声称自己只在昏暗的灯光下看到被部分遮盖的阿塔纳索夫计算机。相比之下,阿塔纳索夫的证言则有力得多。他描述了自己当年所制作的机器,展示了一个模型,并指出了他被莫奇利借鉴的具体想法。这个案件总共传唤了77位证人出庭做证,另外还有80位证人进行了庭外做证,记录在案的证物多达32 600件。整场审讯持续了超过9个月的时间,成为到当时为止历时最长的一场联邦审讯。
法官花了另外19个月的时间完成最终判决,并在1973年10月公布此案的判决书,他在其中裁定埃克特和莫奇利的ENIAC专利是无效的:“埃克特和莫奇利本身不是首先发明自动电子数字计算机的人,他们只是继承了约翰·文森特·阿塔纳索夫博士的想法。”斯佩里公司没有对这个判决提出上诉,而是选择与霍尼韦尔庭外和解。
这位法官的看法无疑是十分详尽的(判决书长达248页),但他忽视了这两台机器之间的一些重要区别。其实莫奇利向阿塔纳索夫借鉴的想法没有法官想象中的多。例如,阿塔纳索夫的电子电路使用的是二进制逻辑,而莫奇利采用的是十进制的计数器。如果埃克特和莫奇利当时申请的专利涵盖范围没有那么全面的话,他们也许能够逃过这一劫。
尽管这个案件仍然没有确定(即使是在法律上)谁对现代计算机的发明做出了最大的贡献,但是它确实发挥了两个重要的作用:它不仅将阿塔纳索夫从被遗忘的边缘重新带回了历史的舞台;而且虽然这可能不是法官本人或者案件双方的本意,但它还是明确证明了伟大的创新通常都是由多个创造者的想法融合而成的结果。一项发明,尤其是像计算机这样复杂的发明,通常都不是一个人的神来之笔,而是多人协作编织而成的创意图案。莫奇利曾经与许多人进行过交流,这点可能会使他的专利更难站得住脚,但是这样丝毫也不会降低他的影响力。
在值得被称为计算机发明者的人员名单当中,莫奇利和埃克特应当排在第一位,不是因为所有关于计算机的想法都是他们原创的,而是因为他们有能力将不同来源的想法聚集在一起,然后加入他们自己的创意,并建立一支合适的团队来执行他们的想法,而且他们对计算机的后续发展也产生了最为深远的影响。他们建造的机器是第一台通用型的电子计算机。“阿塔纳索夫也许在法庭上赢下了一分,但他后来还是回去继续当老师了,而我们却仍然站在前线建造第一台真正可编程的电子计算机。”埃克特后来指出了这点。
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